令人匪夷所思的战绩使他成为奥运史上最伟大的运动员。俄罗斯队游泳名将苏霍鲁科夫对菲尔普斯的神奇表现叹服道：“他就像是另一类人，说不定是从别的星球来的。”在菲尔普斯掀起的热潮中，人们想必一定很想了解赛场以外的他是怎样一个人，这位奥林匹克之王当初是怎样崛起的。

菲尔普斯出生于美国马里兰州东北海岸一个蓝领聚居的小镇，在那里，人们崇尚橄榄球而不是游泳。菲尔普斯是家里的第三个、也是最小的一个孩子，小时候常和两个姐姐希拉里、惠特妮在北巴尔的摩水上俱乐部度过。迈克尔·菲尔普斯的童年生活并不美满，父母很早就离婚了，父亲弗雷德是马里兰州一位退休警官，也曾是一名运动员，母亲则是一位学校老师，同时兼任巴尔的摩郡教育系统的行政官员。菲尔普斯自小就在游泳池边长大，两个姐姐希拉里、惠特尼都是优秀的游泳运动员。

在菲尔普斯出生前，弗雷德和黛比就经历过了离散，当7岁的菲尔普斯开始专注游泳时，两人最终还是分开了。

　面对今日被鲜花和闪光灯团团围绕的菲尔普斯，也许只有他的家人知道他成长过程中的艰辛。在学校，菲尔普斯因为大耳朵以及口吃，被同学反复嘲笑。他的母亲曾回忆道：“我儿子的成长并非一路坦途……刚开始是他的大耳朵，然后是他的长手臂，在哪里菲尔普斯都不可避免的被关注。”有一次，菲尔普斯在世人面前谈起他当时被深深的伤害了，别人的嘲笑成了他的噩梦。除了独特的生理结构被人嘲弄外，另一个更大的打击也来了：“在幼儿园开始，他的老师就经常对我说，迈克尔不能安静地坐着，迈克尔不能安静，迈克尔根本不能集中精力。”有22年教师经历的黛比苦涩地回忆说：“当时我说，也许他感到了厌倦。”但黛比得到的却是冷冰冰的回应：“你的儿子不可能做好任何事情。”不久，菲尔普斯被诊断出患了ADHD——注意力缺陷多动症，他应该终生接受药物治疗，但是两年后，他就不再服药了。在Speedo泳衣的发布现场，他妈妈回忆说：“有一天，离开泳池后，菲尔普斯告诉我，‘妈妈，我再也不想吃药了，我的伙伴们都没有吃，我能自己解决’。”

俗话说“天生我才必有用”。早在菲尔普斯童年时期，他特异的体型便引起了游泳教练的注意。在最初的训练中，游泳教练察觉到迈克尔的恐惧，便允许他仰在水上四处飘浮。这让他最先学会了仰泳。迈克尔的教练还对迈克尔的母亲说，她的儿子是罕见的游泳天才。迈克尔能很好地领会指导，喜欢刻苦训练，凭借自己修长的四肢和大大的手脚，他游得越来越好。他的体型天生就是做游泳运动员的料，他的大手大脚就像是水中的桨，虽然蝶泳是他的拿手项目，但他在各种项目中都表现了自己的优势。

1997年，迈克尔·菲尔普斯11岁的时候，他的教练鲍曼发现了他隐藏在深处的游泳基因。鲍曼说：“你会看到他总是迫不及待地跳入水中，他给自己的压力远远超过别人对他的要求，我尽量做到不喜形于色，尽管我为他的表现感叹不已。”鲍曼注意到菲尔普斯能轻松学会别的少年所不能掌握的技巧，这位教练知道他面对的是一位游泳天才，于是对菲尔普斯的父母说：“迈克尔天赋极佳，他的潜力是无限的。”